Οι φυτικές ίνες είναι πολυσακχαρίτες που είναι αδύνατον να διασπασθούν από τα πεπτικά ένζυμα του ανθρώπου, άρα δεν χωνεύονται, διασπώνται, όμως, εν μέρει, από τα βακτήρια του εντέρου.Διακρίνονται σε υδατοδιαλυτές, ευρισκόμενες εν αφθονία στη βρώμη, κριθάρι, φασόλια, μήλα, αχλάδια, καρότα, ψύλλιο κλπ. και σε μη υδατοδιαλυτές, ευρισκόμενες εν αφθονία στο πίτουρο σιταριού, ρυζιού και κριθαριού, στις φακές, στο σέλινο, στις φλούδες των φρούτων, στις ρίζες των λαχανικών κλπ.

Oι υδατοδιαλυτές φυτικές ίνες μειώνουν τη χοληστερίνη και τα τριγλυκερίδια και επιβραδύνουν την απορρόφηση των ζαχάρων από το έντερο, πράγμα ιδιαίτερης σημασίας για τους διαβητικούς.

Επιπλέον, έχουν το πλεονέκτημα να μην περιέχουν φυτικό οξύ, το οποίο δεσμεύει μέρος των μεταλλικών στοιχείων και τα καθιστά μη απορροφήσιμα από το έντερο.

Oι μη υδατοδιαλυτές φυτικές ίνες είναι ιδιαίτερα χρήσιμες για την καταπολέμηση της δυσκοιλιότητας, αυξάνοντας τον όγκο του περιεχομένου του εντέρου και βελτιώνοντας την κινητικότητά του, ενώ δεσμεύουν ή παρασύρουν, και τελικά αποβάλλουν διάφορες τοξίνες. Επιπλέον, υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις ότι μειώνουν δραστικά τον κίνδυνο καρκίνου του παχέος εντέρου και εκκολπωματίτιδας.

ΑΝΤΕΝΔΕΙΞΕΙΣ – ΠΡΟΦΥΛΑΞΕΙΣ: Απότομη αύξηση των φυτικών ινών με τη διατροφή ή και με συμπληρώματα φυτικών ινών, μπορεί να προκαλέσει αέρια.

Όσοι υποφέρουν από την πάθηση του Crohn (φλεγμονώδης, ελκώδης πάθηση των εντέρων) φαίνεται ότι ευεργετούνται σημαντικά από τη λήψη φυτικών ινών (Br Med J, 1979, 2:764-6), εν τούτοις θα πρέπει να συμβουλεύονται το γιατρό τους αν πρόκειται να πάρουν συμπληρώματα φυτικών ινών ή να αυξήσουν δραστικά τις φυτικές ίνες της διατροφής τους.

Ένα συμπλήρωμα που αποτελείται κυρίως από φυτικές ίνες ή μια τροφή πολύ πλούσια σε φυτικές ίνες δεν θα πρέπει να λαμβάνονται ταυτόχρονα με μεταλλικά συμπληρώματα ή με φάρμακα, γιατί κατά την ταυτόχρονη διέλευσή τους από το έντερο οι φυτικές ίνες μπορεί να δεσμεύσουν μια σημαντική ποσότητα μετάλλων ή φαρμακευτικών ουσιών, καθιστώντας τα παραπάνω σκευάσματα λιγότερο αποτελεσματικά.